NBA Play-In: Τέλος η σεζόν για τους Χοκς, άλλη μία ευκαιρία για Μπουλς και Χιτ

Εχθές το βράδυ, ήταν η σειρά των ομάδων της Ανατολικής Περιφέρειας (Σίξερς - Χιτ και Μπουλς - Χοκς) να αγωνιστούν στο play-in tournament, με έπαθλο τα δύο διαθέσιμα εισιτήρια για τα πλέι-οφ.

Πρώτος σε σειρά ήταν ο αγώνας των έβδομων Σίξερς με τους όγδοους Χιτ. Η Φιλαδέλφια μπήκε δυνατά στο παιχνίδι και πήρε νωρίς ένα προβάδισμα 8 πόντων, ενώ παράλληλα ο αστέρας του Μαϊάμι, Τζίμι Μπάτλερ, είχε έναν τραυματισμό στο πόδι που δεν τον εμπόδισε να συνεχίσει το παιχνίδι, αλλά έδειξε να τον ενοχλεί καθόλη την διάρκειά του. Παρά αυτόν τον κακό οιωνό, οι Χιτ κατάφεραν να πάρουν κεφάλι στη δεύτερη περίοδο και έκλεισαν το πρώτο ημίχρονο με σκορ 51-39 υπέρ τους. Στο δεύτερο μισό του αγώνα, οι Σίξερς κέρδιζαν όλο και περισσότερο έδαφος, με έναν απίθανο πρωταγωνιστή, τον 35χρονο Νικολάς Μπατούμ, ο οποίος τόσο στην επίθεση (6/10 τρίποντα), όσο και στην άμυνα, συνέβαλε τα μέγιστα ώστε η ομάδα της Φιλαδέλφια να επιστρέψει στο παιχνίδι. Το Μαϊάμι προσπάθησε, αλλά με τον Μπάτλερ να είναι λαβωμένος και παρά τις προσπάθειες του Τάιλερ Χίρο που είχε 25 πόντους, δεν κατάφερε να κερδίσει το παιχνίδι με το τελικό σκορ να διαμορφώνεται σε 105-104 υπέρ της Φιλαδέλφια. Οι νικητές θα αντιμετωπίσουν τους Νιου Γιορκ Νικς στον πρώτο γύρο των πλέι-οφ.

Ο δεύτερος αγώνας της βραδιάς ήταν αυτός ανάμεσα στους έννατους Μπουλς και τους δέκατους Χοκς. Παρόλο που πριν τον αγώνα η δυναμική των δύο ομάδων θεωρούταν παρόμοια, κάτι τέτοιο δεν μεταφράστηκε στο παρκέ. Το παιχνίδι ήταν ανταγωνιστικό μόνο μέχρι τα μισά της πρώτης περιόδου, καθώς εώς το τέλος αυτής οι Μπουλς είχαν χτίσει μία διαφορά 18 πόντων. Μέχρι το ημίχρονο η ομάδα της Ατλάντα κατάφερε να μειώσει στους 5, πηγαίνοντας στα αποδυτήρια με σκορ 67-73. Στην τρίτη περίοδο, όμως, οι «ταύροι» κυριάρχησαν και έθεσαν βάσεις νίκης, καθώς ανέβασαν την διαφορά ακόμα και στους 23 πόντους, από την οποία οι Χοκς δεν κατάφεραν ποτέ να επιστρέψουν στο παιχνίδι. Με απόλυτο πρωταγωνιστή για τους Μπουλς τον Κόμπι Γουάιτ (42 πόντοι με 15/21 σουτ), αλλά και με σημαντικές συνεισφορές των Ντερόζαν (22π), Βούτσεβιτς (24π) και Ντοσούνμου (19π), το τελικό αποτέλεσμα διαμορφώθηκε στο 131-116. Οι Μπουλς θα αντιμετωπίσουν τους Χιτ τα ξημερώματα του Σαββάτου, με τον νικητή του ζευγαριού να κερδίζει το τελευταίο εισιτήριο για τα πλέι-οφ της Ανατολής και θα αντιμετωπίσει τους Σέλτικς στον πρώτο γύρο. Υπενθυμίζεται ότι Μπουλς και Χιτ αγωνίστηκαν και πέρσι στα πλαίσια του πλέι-ιν, με νικητές τότε να είναι οι Χιτ, που ύστερα έκαναν και τη μυθική τους πορεία μέχρι τους τελικούς του NBA.

Τέλος, για την Ατλάντα τα σενάρια είναι πολλά και η φημολογία πολύ έντονη, καθώς λέγεται ότι το καλοκαίρι που έρχεται ο σύλλογος θα κάνει μεγάλες αλλαγές στο ρόστερ και ίσως το παιχνίδι με τους Μπουλς ήταν το τελευταίο που αγωνίστηκαν με την φανέλα της ομάδας κορυφαία ονόματα, όπως ο Τρέι Γιανγκ και ο Ντεζάντε Μάρεϊ.