Wolves: Η ευρωπαϊκή της κληρονομιά

Η Wolverhampton Wanderers (μτφρ: Οι ταξιδιώτες από το Γούλβερχαμπτον) βρέθηκε στο επίκεντρο του ελληνικού φίλαθλου κοινού τη φετινή χρονιά, αρχικά ίσως λόγω της πολύ καλή πορείας που
διένυε στην Premier League, στη συνέχεια λόγω και της διασταύρωσής της με τον Ολυμπιακό στη φάση των "16" του Europa League. Οι περισσότεροι ενδεχομένως να την αντιμετωπίζουν ως μια ομάδα - πυροτέχνημα του Αγγλικού ποδοσφαίρου (όχι εντελώς άδικα καθώς οι "Λύκοι" αγωνίστηκαν από το 1984 έως το 2018 στις χαμηλότερες κατηγορίες, με εξαίρεση το 2003-2004 που ανέβηκαν στην Premier αλλά υποβιβάστηκαν αμέσως). Ωστόσο η ομάδα από την Κεντρική Αγγλία που ιδρύθηκε το 1877, μπορεί να μην έχει να επιδείξει πλειάδα τίτλων, με μόλις 3 Πρωταθλήματα, 4 Κύπελλα, 4 Σούπερ Καπ και 2 Λιγκ Καπ στην ιστορία της, αλλά αναγνωρίζεται στο Νησί ως μια παραδοσιακή και ιστορική ομάδα. Η δε ευρωπαϊκή της ιστορία είναι μεν κι αυτή λιτή, περιλαμβάνει δε την παρουσία της Wolves σε τελικό του Κυπέλλου UEFA.

1958-1961: Τα πρώτα βήματα

Καθοδηγούμενοι από ένα ιστορικό πρόσωπο για τον σύλλογο, τον Σταν Κάλις, οι "Λύκοι" δοκίμασαν για πρώτη φορά τις δυνάμεις τους σε πανευρωπαϊκό επίπεδο στον πρώτο γύρο του Κυπέλλου Πρωταθλητριών το 1958, με αντίπαλο τη Σάλκε. Ο Γερμανικός σύλλογος προκρίθηκε με συνολικό σκορ 4-3 (2-2 στην Αγγλία και 2-1 στη Γερμανία). Η Wolves αγωνίστηκε στον ίδιο θεσμό και την επόμενη χρονιά, ξεκινώντας από προκριματικό γύρο, εκεί όπου αντιμετώπισε και πάλι ομάδα από τη Γερμανία, την  Φρανκφούρτη, την οποία απέκλεισε με συνολικό σκορ 3-2. Συνέχισε αποκλείοντας και τον Ερυθρό Αστέρα, όμως στα προημιτελικά το εμπόδιο της Μπαρτσελόνα ήταν ανυπέρβλητο (σ.σ 9-2 υπέρ των Καταλανών). Εκείνη η τριετία που περιλάμβανε ευρωπαϊκές προκλήσεις για τον Αγγλικό σύλλογο ολοκληρώθηκε το 1960-61, με την παρουσία στον Κύπελλο Κυπελλούχων. Εκεί αγωνίστηκε στην προημιτελική φάση, με πρώτη αντίπαλο την Αούστρια Βιέννης. Η Wolves προκρίθηκε, αλλά στα ημιτελικά σταμάτησε πάνω στην Ρέιντζερς.

Δεκαετία του 70' και ... τελικός UEFA

Οι "πορτοκαλί" του Wolverhampton χρειάστηκαν 10 χρόνια για να ξανακερδίσουν την έξοδό τους στην Ευρώπη, αποδείχθηκε όμως ότι ... άξιζε η προσμονή. Η πρώτη τους παρουσία στο θεσμό του Κυπέλλου UEFA λίγο έλειψε να γίνει επική, καθώς οι Άγγλοι έφτασαν ως τον τελικό του 1972! Ξεπέρασαν κατά σειρά τα εμπόδια των Ακαντέμικα, Ντεν Χααγκ, Ζένα, Γιουβέντους και Φερεντσβάρος, ενώ στον τελικό τους περίμενε μια έτερη Αγγλική ομάδα, η Τότεναμ. Η μορφή διεξαγωγής της διοργάνωσης προέβλεπε διπλούς αγώνες, με τον πρώτο να διεξάγεται στο Στάδιο Μόλινιου, έδρα της Wolves μέχρι και σήμερα. Η εκτός έδρας νίκη των Λονδρέζων με 1-2 αποδείχθηκε καθοριστικής σημασίας, ενώ το 1-1 στο Γουάιτ Χαρτ Λέιν εισφράγισε την κατάκτηση του τίτλου από την Τότεναμ και στέρησε από τους "Λύκους" αυτήν τη σπουδαία ευκαιρία.

Η Wolves έπαιξε άλλες τρεις φορές στο Κύπελλο UEFA, χωρίς ωστόσο να σημειώσει ανάλογες πορείες. Το 1973-74 έφτασε ως το δεύτερο γύρο (προκρίθηκε επί της Μπελένσες αλλά αποκλείστηκε από τη Λοκομοτίβ Λειψίας), ενώ ένα χρόνο αργότερα αγωνίστηκε στο θεσμό για ένα γύρο, καθώς δεν κατάφερε να περάσει την Πόρτο. Την ίδια κατάληξη είχε και η απόπειρα του Αγγλικού συλλόγου τη σεζόν 1980-1981 (αποκλεισμός από Αϊντχόβεν).

Η φετινή πορεία με στόχο να το ... σηκώσει!

Η περσινή κατάληψη της 7ης θέσης της Premier League από τη Wolves της έδωσε την ευκαιρία να αγωνιστεί ξανά στην Ευρώπη μετά από 39 χρόνια , πλέον στο Europa League. Ξεκινώντας από τον 2ο προκριματικό γύρο της διοργάνωσης, οι "Λύκοι" απέκλεισαν τους Κρουσέιντερς από τη Βόρεια Ιρλανδία, στη συνέχεια δεν αντιμετώπισαν κάποιο πρόβλημα απέναντι στην Αρμένικη Πιούνικ και στα play - off είχαν την πρώτη σοβαρή δοκιμασία κόντρα στην Τορίνο. Με δυο νίκες (2-1 εντός, 3-2 εκτός) πήραν την πρόκριση και συμμετείχαν για πρώτη φορά στην ιστορία τους σε όμιλο ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Η Wolves κατά τη διάρκεια της φετινής σεζόν απέδειξε πως προσεγγίζει με σοβαρότητα και μεγάλη φιλοδοξία το Europa League και στόχος της είναι να φτάσει ... πολύ μακριά. 

Στον όμιλο (μαζί με Μπράγκα, Μπεσίκτας και Σλόβαν Μπρατισλάβας) κατέλαβε τη 2η θέση και στους "32" κληρώθηκε με την Εσπανιόλ. Η Wolves έκανε επίδειξη δύναμης στην έδρα της, παίρνοντας ουσιαστικά και την πρόκριση με το 4-0 της 20ης Φεβρουαρίου. Ο επαναληπτικός στην Καταλονία είχε διαδικαστικό χαρακτήρα και η ήττα με 3-2 δεν πείραξε κανέναν στο Αγγλικό στρατόπεδο. Στον επόμενο γύρο η κληρωτίδα της έφερε τον Ολυμπιακό, τον οποίον σύμφωνα με δηλώσεις του προπονητή Νούνο Εσπιρίτο και των παικτών "σέβονται και αντιμετωπίζουν ως μεγάλη ομάδα". Δεν θα μπορούσε να γίνει διαφορετικά άλλωστε μετά τη σπουδαία πρόκριση των ερυθρόλευκων επί της Άρσεναλ. Το πρώτο ματς στο "Στάδιο Καραϊσκάκη" πρόλαβε να γίνει και το τελικό 1-1 είναι καλό σκορ για τη Wolves. Η υπόθεση πρόκριση όμως δεν μοιάζει τελειωμένη κι ελπίζουμε να ξεκινήσει κάποια στιγμή το Europa League για να παρακολουθήσουμε με μεγάλο ενδιαφέρον τον επαναληπτικό αγώνα. Η ομάδα του Wolverhampton είναι το φαβορί για την πρόκριση, διαθέτει σπουδαίο σύνολο και φαίνεται ότι απολαμβάνει τη φετινή της πορεία. Το άμεσο μέλλον θα δείξει εάν μπορεί ο σύλλογος να φτάσει το επίτευγμα της ομάδας του 1971-1972, ή ακόμα και να το ξεπεράσει!